Sigma Sound: Berceau du Philly Soul
Fondé en 1968 par l'ingénieur du son Joseph Tarsia à Philadelphie, Sigma Sound Studios est devenu l'épicentre de la création du Philadelphia Soul, un style musical sophistiqué révolutionnaire.
Fondé en 1968 par l'ingénieur du son Joseph Tarsia à Philadelphie, Sigma Sound Studios est devenu l'épicentre de la création du Philadelphia Soul, un style musical sophistiqué qui a révolutionné la musique urbaine des années 70 et posé les fondations du disco, avec plus de 200 disques d'or et de platine enregistrés entre ses murs.
Joseph Tarsia, fondateur visionnaire
Joseph Tarsia, né le 23 septembre 1934 et décédé le 1er novembre 2022, a commencé sa carrière comme technicien chez Philco avant de devenir ingénieur en chef chez Cameo-Parkway Records, où il a travaillé avec des artistes comme Chubby Checker et Bobby Rydell.
En 1968, il a pris un risque considérable en vendant sa maison, sa voiture et ses biens personnels pour louer l'ancien Reco-Art Studios au 212 North 12th Street à Philadelphie, qu'il a transformé en Sigma Sound Studios.
Le succès de Tarsia à Philadelphie l'a conduit à ouvrir des studios supplémentaires à New York en 1976, attirant des artistes de renom comme Whitney Houston, Madonna, Steely Dan et Billy Joel.
Sa contribution à l'industrie musicale a été reconnue par plus de 150 disques d'or et de platine.
Fondateur et président de la Society of Professional Audio Recording Services (SPARS), Tarsia a également été administrateur de la National Academy of Recording Arts and Sciences avant d'être intronisé au Musicians Hall of Fame and Museum en 2016.
Son expertise technique et sa vision ont été déterminantes dans la création du son distinctif de Philadelphie qui a marqué toute une génération musicale.
MFSB, l'orchestre maison
MFSB (Mother Father Sister Brother) était l'orchestre maison des studios Sigma Sound, composé d'une trentaine de musiciens de session d'exception qui ont façonné le son caractéristique de Philadelphie sous la direction des producteurs Gamble et Huff et de l'arrangeur Thom Bell.
Cette formation légendaire, véritable colonne vertébrale du Philadelphia Soul, comptait parmi ses membres des musiciens talentueux comme Earl Young et Karl Chambers à la batterie, Norman Harris et Bobby Eli aux guitares, Ronnie Baker à la basse, Vince Montana aux percussions et Leon Huff aux claviers.
Le groupe a non seulement accompagné des artistes emblématiques tels que Harold Melvin and the Blue Notes, The O'Jays et Billy Paul, mais a également connu le succès sous son propre nom avec le titre "TSOP (The Sound of Philadelphia)" en 1973, qui est devenu le thème musical de l'émission "Soul Train" et a atteint la première place du Billboard Hot 100.
L'influence de MFSB s'est étendue bien au-delà du Philly Soul, notamment avec le jeu distinctif d'Earl Young à la batterie sur "TSOP", considéré comme la marque de fabrique du disco avec son shuffle caractéristique sur la charleston.
Après 1974, certains membres ont quitté pour former le Salsoul Orchestra, continuant à propager ce son unique qui a révolutionné la musique populaire des années 70.
L'écho chamber unique
L'une des signatures sonores distinctives de Sigma Sound Studios provenait de sa chambre d'écho unique, un espace de 6 x 12 x 40 pieds hérité de l'ancien Rec-O-Arts lorsque Tarsia a acheté les lieux en 1968.
Cette chambre d'écho, utilisée avant l'arrivée des unités de réverbération commerciales, produisait une chaleur particulière dans les basses fréquences due à un phénomène acoustique singulier : le son des performances live traversait littéralement le mur séparant le studio de la chambre d'écho, enrichissant ainsi le son réverbéré.
Cette caractéristique unique encourageait l'enregistrement d'ensemble, méthode privilégiée par Tarsia pour capturer le groove essentiel à la soul et au funk.
Bien que remplacée en 1972 par des plaques EMT pour agrandir l'espace d'enregistrement, cette chambre d'écho a contribué à définir le son chaleureux et ambiant des premiers enregistrements de Sigma, comme on peut l'entendre sur "Never Going To Love Again" de Holly Maxwell enregistré en 1969.
Ce mariage entre environnements acoustiques réels et manufacturés est devenu une composante fondamentale du son Philly qui allait conquérir les charts dans les années 70.
Comment l’écho chamber unique de Sigma a-t-elle façonné le son du Philadelphia soul
L’impact de l’écho chamber unique de Sigma sur le son du Philadelphia soul
Un élément acoustique fondateur
La chambre d’écho de Sigma Sound Studios, héritée de l’ancien Rec-O-Arts, était un espace de 6 x 12 x 40 pieds conçu avant l’ère des réverbérations commerciales.
Elle a joué un rôle déterminant dans la signature sonore du Philadelphia soul.
Cette chambre produisait une chaleur particulière dans les basses fréquences, due à un phénomène rare : lors des enregistrements live, le son traversait littéralement le mur séparant le studio de la chambre d’écho, enrichissant la réverbération d’une chaleur organique et enveloppante.
Une influence sur la méthode d’enregistrement
L’utilisation de cette chambre d’écho favorisait les prises en ensemble, où les musiciens jouaient tous ensemble dans le même espace.
Cette méthode permettait non seulement de capter l’énergie collective et le groove, mais aussi d’exploiter le « spill » (la repisse sonore entre micros), qui ajoutait une dimension ambiante et vivante à l’enregistrement.
Ce workflow, privilégié par Joseph Tarsia, était central pour obtenir le « feeling » recherché dans le funk, la soul et le R&B.
Des exemples concrets
On entend l’effet de cette chambre d’écho sur des titres comme « Never Going To Love Again » de Holly Maxwell (1969), où la chaleur du bas du spectre dans la réverbération est particulièrement notable sur la grosse caisse.
Cette couleur sonore, difficilement reproductible avec des effets artificiels, est devenue une composante essentielle du son Philly.
Un héritage durable
Même après le remplacement de la chambre d’écho par des plaques EMT en 1972, l’empreinte laissée par cette acoustique unique a continué d’influencer la production et le mixage au sein de Sigma.
Les ingénieurs et musiciens, conscients de la valeur ajoutée par cet environnement, ont adapté leurs méthodes pour préserver cette chaleur et cette cohésion sonore, qui distinguent encore aujourd’hui les classiques du Philadelphia soul1.
« Sigma’s unique echo chamber and cozy recording space created the acoustic environment and setting for decades of hit records. Music production workflow, as established by Tarsia to take advantage of instrument spill and technological constraints, provided the ability for record producers to realize their vision and to create smooth and lush soul recordings. »
En résumé, la chambre d’écho de Sigma Sound Studios n’était pas un simple effet technique : elle a façonné la texture, la chaleur et l’âme du Philadelphia soul, en favorisant une approche collective et organique de l’enregistrement, indissociable de l’identité du genre.
En quoi la conception acoustique de Sigma influence encore le son du Philadelphia soul
La conception acoustique de Sigma Sound Studios continue d’influencer le son du Philadelphia soul, même plusieurs décennies après l’âge d’or du studio.
Cette influence s’exprime à plusieurs niveaux :
1. Un héritage sonore unique
La chambre d’écho et les choix d’agencement des espaces d’enregistrement à Sigma ont permis de créer une ambiance sonore chaleureuse, ample et enveloppante, caractéristique du Philadelphia soul.
Cette chaleur et cette profondeur, issues d’une réverbération naturelle et d’une interaction acoustique entre les instruments, restent une référence pour les producteurs et ingénieurs du genre.
2. La valorisation du jeu collectif
La disposition du studio favorisait les prises en live avec l’ensemble des musiciens, capturant le groove, la dynamique et l’énergie collective qui sont au cœur du Philly Sound.
Cette méthode, rendue possible par l’acoustique maîtrisée du lieu, a façonné une approche de la production où l’arrangement et la cohésion priment, et continue d’inspirer les productions actuelles du genre.
3. Un modèle pour les arrangements riches
La conception acoustique de Sigma a permis de mettre en valeur les arrangements sophistiqués typiques du Philadelphia soul : cordes, cuivres, chœurs et percussions s’y mêlent sans jamais se noyer, chaque élément trouvant sa place dans l’espace sonore.
Cette clarté et cette richesse restent recherchées dans les productions qui s’inscrivent dans l’héritage du Philly Sound.
4. Une influence sur les studios modernes
De nombreux studios contemporains, notamment ceux spécialisés dans la soul, le funk et la musique urbaine, tentent de recréer ou d’émuler les caractéristiques acoustiques de Sigma, que ce soit par des choix architecturaux ou par l’utilisation de traitements sonores spécifiques.
L’idéal d’un son à la fois organique et sophistiqué, né à Sigma, demeure un standard de qualité.
5. Une marque indélébile sur la culture musicale
Enfin, la conception acoustique de Sigma a contribué à ancrer le Philadelphia soul comme un genre de producteur, où l’identité sonore du studio est aussi importante que celle des artistes.
Cette approche a ouvert la voie à de nouvelles générations de musiciens et producteurs, de The Roots à Jill Scott, qui revendiquent l’influence du son Philly dans leurs créations.
En résumé, la conception acoustique de Sigma Sound Studios reste un modèle inégalé, dont l’empreinte se retrouve dans la texture, la chaleur et la sophistication du Philadelphia soul, et continue d’inspirer les productions actuelles qui cherchent à capter cette magie sonore.
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