Thom Bell, Architecte du Philly Soul
Thom Bell, auteur-compositeur, arrangeur et producteur américain décédé en décembre 2022 à l'âge de 79 ans, fut l'un des principaux architectes de la Philly Soul.
Thom Bell, auteur-compositeur, arrangeur et producteur américain décédé en décembre 2022 à l'âge de 79 ans, fut l'un des principaux architectes de la Philly Soul, ce style musical caractérisé par ses arrangements somptueux, ses violons envoûtants et ses mélodies sucrées qui a dominé les années 1970.
La Trinité du Philly Soul
Aux côtés de Kenny Gamble et Leon Huff, Thom Bell formait ce que l'on appelle souvent "la sainte trinité de la soul de Philadelphie".
Ces trois hommes, parfois surnommés "The Mighty Three", ont révolutionné le paysage musical américain en créant un style unique qui puisait ses inspirations autant dans le jazz que dans le funk, avec une importance particulière accordée aux instruments à cordes et aux chœurs harmoniques.
Ensemble, ils ont façonné le son caractéristique de Philadelphia International Records, label fondé par Gamble et Huff en 1971, qui allait dominer commercialement et culturellement la scène R&B du début des années 1970.
Cette collaboration légendaire a donné naissance à des tubes inoubliables pour des artistes comme The O'Jays, Harold Melvin & The Blue Notes, Billy Paul, Teddy Pendergrass et bien d'autres.
Si Gamble et Huff étaient les producteurs principaux, Bell apportait sa formation classique d'arrangeur, introduisant des instruments comme le céleste, le cor d'harmonie et le clavecin dans la musique soul.
Cette trinité créative a produit plus de 175 chansons certifiées disques d'or et de platine, laissant un héritage musical intemporel qui continue d'influencer la musique populaire aujourd'hui.
Producteur des Delfonics
Le premier grand succès de Thom Bell en tant que producteur est venu de sa collaboration avec les Delfonics, groupe emblématique de Philadelphie.
Signé sur le petit label Philly Groove Records, ce groupe avec lequel Bell travaillait depuis plusieurs années a explosé sur la scène musicale à la fin des années 1960.
Bell a façonné pour eux des tubes colossaux qui ont défini le son de Philadelphie, notamment "La-La Means I Love You" (1968), "Didn't I (Blow Your Mind This Time)" et "Ready or Not Here I Come (Can't Hide from Love)".
Ces chansons, toutes écrites par Bell en collaboration avec William Hart, le chanteur principal et fondateur des Delfonics, ont non seulement dominé les charts de l'époque mais ont également traversé les décennies.
Leur influence perdure, comme en témoigne leur présence dans de nombreuses bandes originales de films, notamment dans "Jackie Brown" de Quentin Tarantino.
Ce travail fondateur avec les Delfonics a établi la réputation de Bell comme producteur visionnaire, capable de créer des arrangements sophistiqués qui marieraient parfaitement les voix soul avec des orchestrations élégantes, ouvrant la voie à sa future collaboration avec d'autres groupes phares du Philly Sound.
Collaboration avec les Stylistics
L'association de Thom Bell avec les Stylistics représente l'une des collaborations les plus fructueuses de l'histoire de la soul.
Après avoir signé chez Avco Records, le groupe a été confié à Bell qui, bien qu'initialement peu impressionné lors de leur audition, a finalement accepté de les produire, séduit par le falsetto distinctif et la voix de ténor aigu de Russell Thompkins Jr.
Bell a pris une décision artistique radicale en centrant presque exclusivement le son du groupe autour de la voix de Thompkins, qui chantait pratiquement en solo sur la plupart de leurs tubes.
Avec sa partenaire d'écriture Linda Creed, Bell a créé pour les Stylistics une série de chefs-d'œuvre incluant "Betcha by Golly, Wow", "I'm Stone in Love with You", "You Are Everything" et "You Make Me Feel Brand New" - ce dernier devenant leur plus grand succès américain, atteignant la 2e place du Billboard en 1974.
Cette collaboration exemplaire illustre parfaitement l'approche unique de Bell en matière de production.
Ses mélodies complexes mais accrocheuses, que lui-même qualifiait de "Bacharach strange" en référence à son héros Burt Bacharach, sautaient rapidement "d'une tierce à une quinte" et exigeaient que les paroliers s'adaptent strictement à sa structure musicale.
Bell imposait également une éthique de travail particulière, refusant l'alcool, le tabac et les paroles vulgaires dans ses productions, préférant des chansons romantiques et "propres".
Chaque single produit par Bell pour les Stylistics est devenu un hit du Top Ten R&B, plusieurs atteignant également le Top Ten pop, cimentant ainsi l'héritage du producteur comme l'un des architectes essentiels de la soul sophistiquée des années 1970.
Arrangements Orchestraux Signature
La contribution majeure de Thom Bell au son de Philadelphie réside dans ses arrangements orchestraux distinctifs, fruit de sa formation classique.
Bell créait des arrangements uniques en incorporant des instruments inhabituels dans la soul comme les sitars, les bassons, les harpes et les clavecins, donnant naissance à des sonorités inédites que d'autres producteurs tenteraient d'imiter pendant des décennies.
Sa signature musicale se reconnaît instantanément dans l'introduction au piano roulante des O'Jays sur "Back Stabbers", les accords cuivrés percutants de New York City sur "I'm Doin' Fine Now", ou les cordes scintillantes des Stylistics.
Sa capacité à produire quatre à cinq arrangements complets par jour, là où la plupart des arrangeurs n'en réalisaient que deux, témoigne de son énergie créative infatigable.
Bell excellait particulièrement dans l'art de marier les violons et les guitares basses, comme sur "Here I Go Again" d'Archie Bell & The Drells, ou de créer des introductions atmosphériques comme celle de "Life Is A Song Worth Singing" de Johnny Mathis, où les vents tourbillonnants et les cordes granuleuses racontent une histoire à part entière.
Ces arrangements sophistiqués, à la fois luxuriants et rythmiquement pulsés, ont élevé la soul à un niveau supérieur, établissant un modèle qui influencerait profondément le disco et la musique populaire des décennies suivantes.
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